Владимир Ильич родился 13 июля 1915 года в селе Бараники нынешнего Сальского района Ростовской области. Родители его были крестьянами и сыну запланировали такую же судьбу. Умный же и смышленый Володя хотел учиться, получить образование. Поэтому он сбежал из дома, бродяжничал, попал в детдом, где и прошел школьный образовательный курс. Затем решил стать ветеринарным врачом и поступил в Новочеркасский зооветеринарный институт, который окончил в 1938 году.
В июле дивизия, где служил Владимир Ильич, попала в окружении.
Он с группой бойцов пытался пробиться к своим, но получил контузию и очутился в немецком плену. В лагере, находившемся на польской территории, он вызвался заниматься врачебными делами, благодаря чему оказался у немцев на хорошем счету, чем сполна и пользовался — не только спас множество жизней товарищей, но и помог организовать ряд удачных побегов. А в конце концов и сам сбежал с еще дюжиной смельчаков.
Дегтярев собрал партизанский отряд, который целый год пускал под откос немецкие поезда с солдатами и боеприпасами. В итоге жандармы поймали Владимира Ильича, заставили вырыть самому себе могилу и приготовились уже казнить, как вдруг вмешался счастливый случай. Пришла делегация местных жителей-поляков и предложила выкуп в несколько килограммов золотых изделий и десять тысяч американских долларов — им в село требовался врач. Оккупанты согласились.
Дегтярев начал работать сельским медиком, а подпольно по-прежнему руководил партизанами. Весной 1943 года его разоблачили и бросили в тюрьму, где он восемь месяцев провел в одиночной камере. Его били, требовали указать местонахождение отряда. Никаких показаний добиться не удалось, и в декабре второй раз за год Владимир Ильич оказался в паре мгновений от казни. Его вывезли в лес еще с четырьмя десятками заключенных. Выстрел, выстрел, выстрел… Когда настал черед Дегтярева, неожиданно из засады последовала атака партизан, хотевших отбить узников. Попытка провалилась, но раненого в перестрелке русского врача нацисты добивать не стали — отправили в Майданек.
В лагере смерти Дегтярев, которого нежно называли «доктор Вова», как и на протяжении всей своей личной воинской эпопеи, лечил узников, всеми правдами и неправдами доставая лекарства, укрывал товарищей от пыток и каторжных работ. Вместе с генералом Карбышевым он состоял в подпольной антинацистской организации, а еще одним товарищем Дегтярева был Игорь Неверли, будущий классик польской литературы.
В апреле 1944 года, в связи с приближением Красной Армии, часть узников Майданека уничтожили, а часть отправили в другие лагеря. Дегтярев оказался в Освенциме, но и это мрачное место не стало финалом его мытарств. Так как Владимир Ильич занимался тем же, чем и на предыдущих местах, то есть лечил людей и участвовал в лагерном подполье, его бросили в штрафной лагерь Флоссербург. И лишь в начале мая 1945 года солдаты союзной американской армии принесли долгожданное освобождение.
Американцы предложили бывшим узникам заниматься шпионажем, те гневно отвергли предложение и потребовали отправки на Родину. В итоге дома Дегтярев оказался в 1946 году. Жена и дочь получили еще в 1943 году похоронку на него, считали погибшим. Радость от нежданного опровержения была велика, но велики были и трудности. Известно, как непросто пришлось бывшим нашим военнопленным из-за подозрительного отношения госсистемы, да и доказательств, что в плен он попал не по своей воле, у Дегтярева не оказалось.
До совсем печальных последствий дело не дошло, но ряд проверок Владимир Ильич пережил.
А в это время в Польше Игорь Неверли, думавший, что его друг не выжил, написал о нем книгу «Парень из Сальских степей», дав главному герою слегка измененную фамилию — Дергачев. Повесть мгновенно вошла в золотой фонд польской литературы, ее даже проходили в школе. В 1957 году книгу перевели на русский язык и издали в СССР. Переводчик Зинаида Шаталова почему-то была твердо уверена, что «доктор Вова» жив, и решила озаботиться поиском подтверждения. Поиск получился тяжелым, но увенчался успехом — Дегтярев-Дергачев жил и работал врачом на родной донской земле, не разглагольствуя о своих подвигах. После статьи в «Огоньке» ситуация, конечно, изменилась. Владимир Ильич в одночасье стал национальным героем, причем двух стран — он получил несколько наград как от советского, так и от польского правительства.
Дегтярев вел активную общественную деятельность, помогал детдомовцам, помня о собственном лихом детстве. Защитил диссертацию, стал доктором ветеринарных наук, преподавал. Последние годы жизни провел в Донецкой области — на земле, которая ныне стала местом новой Отечественной войны нашего народа. Там, в городе Шахтерске, он и умер. Похоронен в селе Благодатное Амвросиевского района (ДНР).
В Ростовской области живут родственники и потомки Владимира Ильича. Автор этих строк и сам косвенно породнился с ним, крестив с его внучатой племянницей Инной детей общих друзей. Но, согласитесь, и без этого люди, подобные Дегтяреву, являются родственником каждому из нас…