Балтийские немцы (Deutsch Balten) проживали на территории провинций Курляндия, Лифляндия и Эстляндия более семисот лет — начиная с XII века. Немецкая колонизация региона носила как экономический, так и религиозный характер. В частности, рыцарские ордена меченосцев, позднее вошедшие в Тевтонский орден, ставили задачу обращения в христианство местных языческих племен. Морем прибывали ганзейские купцы, сухопутным — крестьяне-переселенцы. Рига как ганзейский город была заложена в 1201 году немецким епископом Альбертом Буксгевденом. В течение столетий немцы составляли правящий класс Курляндии и Лифляндии (нынешней Латвии). Это были дворяне, помещики, купцы, духовенство и купечество. Хотя абсолютная численность немцев в Латвии была небольшой (60 тысяч человек в 1800 году, 120 тысяч — накануне Первой мировой войны), их влияние на все стороны жизни было преобладающим.
Во время Первой мировой войны балтийские немцы служили в русской армии и честно исполняли свой долг: случаев дезертирства или предательства по национальным мотивам практически не наблюдалось. После Октябрьского переворота в России балтийские немцы заняли антибольшевистскую позицию, сформировали добровольческие корпуса (Landeswehr, Freikorps), которые в ходе гражданской войны в Латвии (1918-1921 годы) сражались с Красной армией, а затем с национальными армиями Латвии и Эстонии.
После окончания гражданской войны и победы буржуазно-националистических сил была открыта трагическая страница в 700-летней истории балтийских немцев. Молодое латвийское государство лишило немцев не только всех полученных за столетия привилегий, но также элементарных гражданских прав.
Латыши, которые были почти всю историю в услужении немецких баронов, мстили жестоко. Самым страшным ударом была так называемая "аграрная реформа" — проведенная в большевистском духе тотальная конфискация помещичьих земель, в основном немецких, а также русских и польских, и передача их безземельным крестьянам и латышским участникам "освободительной войны".
В отдельные исторические периоды немецким помещикам принадлежало до 80% земель в Латвии.
Конфискация собственности "нелатышей" затронула не только сельское хозяйство, но также промышленность и городской жилищный фонд.
Именно экспроприация и налоговое удушение немецких активов, как земельных, так и торгово-промышленных, в том числе городской недвижимости, позволили молодому латвийскому государству (получившему независимость без единого рубля в казне) безбедно просуществовать вплоть до Второй мировой войны. Кроме того, как отмечали немецкие историки, конфискация 90% немецких активов заложила основу нового латвийского частного капитала.
После 1920 года немцы вынуждены были осваиваться с новой ролью — дискриминируемого национального меньшинства. Они потеряли свой особый социальный и культурный статус, а также политические и экономические привилегии.
Так, в результате принудительной "латышизации" — обязательного введения латвийского языка — работу потеряли тысячи немецко- и русскоговорящих чиновников. Кроме того, в Риге решением парламента у немецко-лютеранской общины в 1923 году был отобран собор Святого Иакова и передан латвийским католикам. На сегодняшний день это главная католическая церковь Латвии, хотя на протяжении многих веков она была лютеранским кафедральным собором.
Постоянные притеснения немецкого национального меньшинства в Латвии привели к тому, что после прихода к власти нацистов в Германии все чаще стала обсуждаться проблема репатриации балтийских немцев. Особенно активно Гитлер и Сталин использовали "немецкий вопрос" в странах Балтии в контексте раздела Восточной Европы.
Репатриация балтийских немцев состоялась в самом начале Второй мировой войны. Согласно пакту Молотова-Риббентропа, страны Балтии переходили в сферу влияния СССР, и Германия не хотела оставлять этнических немцев заложниками большевиков.
Договор между Третьим рейхом и Латвией от 30 октября 1939 года предусматривал репатриацию всех балтийских немцев из Латвии.
Уехало подавляющее большинство (около 50 тысяч человек), поскольку Гитлер пригрозил лишить оставшихся немецкого гражданства и защиты.
Тем не менее во время гитлеровской оккупации 1941-1944 годов (а в Курляндии — до мая 1945 года) латыши активно поддерживали Германию, принимали участие в уничтожении еврейского населения и вступали в ряды ваффен-СС. Но это — особая тема.
Автор: Дмитрий Добров