История масонов – тайной религиозной организации, происходящей от французских вольных каменщиков, – в России начинается вместе с петровскими преобразованиями начала XVIII века. Сами российские масоны ведут свою «родословную» в России от соратников Петра I – Франца Лефорта и Патрика Гордона.
Впервые появление вольных каменщиков в России документально зафиксировано в 1731 году, когда гроссмейстер великой ложи Лондона лорд Ловель назначил капитана Джона Филипса «провинциальным великим мастером» для России. Но широко масонские ложи в романовской империи распространились только в 1740-е года, благодаря деятельности шотландского генерала на русской службе Джеймса Кейта. После этого масонство, его мистическое учение начинает приобретать все большую популярность среди высших слоев общества в стране. Среди первых известных российских масонов были историк Михаил Щербатов (1733-1790) и поэт Александр Сумароков (1717–1777).
Несколько десятилетий масонство в России представляло собой скорее обрядовый кружок, чем полноценную организацию, имеющую строгую иерархию, идеологию и общественные цели. Преобразование русских лож в этом направлении связано с именем сановника Ивана Елагина (1725–1794). Он и его сподвижники активно переводили оригинальные английские масонские тексты; создавали к ним комментарии с учетом российского контекста. В итоге Елагиным было создано 14 лож по всей Российской империи. Всего в них входило приблизительно 400 человек.
В скором времени у Елагина и его последователей появились конкуренты, которых возглавлял бывший гофмейстер Брауншвейгского двора Рейхель. В середине 1770-х годов он основал восемь альтернативных елагинским масонских лож. Противоречия между ними удалось сгладить благодаря активной деятельности одного из крупнейших представителей русского Просвещения Николая Новикова. В 1776 году ложи Елагина и Рейхеля объединились в одну организацию.
Во многом этот союз был продиктован распространением в России так называемой шведской системы масонства. Ее появление в России связано с публикацией книги Луи Клода де Сен-Мартена «О заблуждениях и истине». Под ее влиянием многие российские масоны стали искать контактов со своими западными коллегами. Благодаря этому в России и распространились западные масонские учения, среди которых наибольшей популярностью стала пользоваться именно шведская система.
Расцвет русского масонства пришелся на последнюю четверть XVIII века – начало XIX века. Николай Новиков, принявший шведскую систему, сделал центром российского масонства Москву. Масоны вели активную благотворительную и просветительскую деятельность. В этот момент в масонской ложе состоял историк и писатель Николай Карамзин. Но после Великой Французской революции 1989 года правительство Екатерины II усмотрело в масонах агентов революционного влияния. Была запрещена масонская литература. Новикова отправили в ссылку. После этого масонство находилось под негласным запретом.
Последняя большая ложа в истории России была учреждена уже после окончания Наполеоновских войн в 1815 году. Названа она была «Великая ложа "Астрея”». В нее входили драматург и дипломат Александр Грибоедов, мыслитель Петр Чаадаев, основатель российского жандармского корпуса Александр Бенкендорф, будущий декабрист Павел Пестель и многие другие.
Но 1822 год 1 августа (13 августа по новому стилю) Александр I издал рескрипт «О уничтожении масонских лож и всяких тайных обществ». Этим документом он законодательно утвердил то прохладное отношение к тайному обществу, которое испытывали российские власти со времен Великой Французской революции.
Тем не менее масонские ложи продолжили существовать еще некоторое время, став по-настоящему тайными. Всего с 1800 по 1861 год членами масонских лож было 5590 человек.
Новый виток в истории русского масонства начался после обнародования «Манифеста 17 октября» 1905 года, гарантировавшего свободу вероисповедания и собраний. С этого момента масонство в России стало возрождаться при помощи крупнейшей организации в мире – «Великий восток Франции». В основе учения этой организации лежало так называемое либеральное масонство, ставившее своей целью распространение индивидуальных человеческих свобод.
Учрежденная в России ложа получила название «Великий восток народов России» и состояла из нескольких специальных лож: «Военная», «Литературная», и в том числе «Думская ложа "Роза”». Среди депутатов Государственной думы действительно было немало масонов. Наиболее влиятельным масоном из этой плеяды стал Александр Керенский, возглавивший в 1917 году Временное правительство.
После 1917 года русское масонство вновь было уничтожено – теперь уже большевиками.
Очередное возрождение общества вольных каменщиков в России началось после 1991 года.