Текинцы, самое воинственное из туркменских племен, продолжало совершать набеги на подвластные России территории и грабить русских купцов. Как отмечает в своем очерке «Завоевание Средней Азии» штаб-полковник Анатолий Шеманский, «к текинской дикости присоединились противоборствующие нам течения… панисламистское, английское, персидское и затаенные надежды покоренных уже нами средне-азиатцев». Совокупность факторов вынудила руководство России прибегнуть к силовому решению вопроса.
Первые военные экспедиции, возглавляемые генералами Лазаревым и Ломакиным, были неудачными, взять крепость Геок-Тепе, главный оплот текинцев не удалось. Сложнейшую экспедицию император Александр II поручил возглавить герою русско-турецкой войны 1877-1878 годов Михаилу Скобелеву.
Под началом «Белого генерала», в составе Ахал-Текинской экспедиции, направленной на покорение текинцев, служило немало солдат и офицеров, принимавших участие в последней войне с турками. Среди них артиллерист 6-й батареи 21-й артиллерийской бригады, Агафон Лазаревич Никитин, за отвагу, он проходил службу на Кавказе и за подавление восстания чеченских и дагестанских мятежников, был награжден знаком отличия военного ордена – высшей наградой для солдат и унтер-офицеров Русской императорской армии.
Никитин происходил из крестьян Сувалкской губернии, Кальварийского уезда, Урдюминской гмины, деревни Кибарты (ныне это территория Литвы). На службу он поступил в 1875 году, т.е. к началу Ахал-Текинской экспедиции был опытным и закаленным воином. В числе других он находился под стенами Геок-Тепе, взятой в осаду 21 ноября 1880 года. У текинцев был мистический страх перед русским генералом Скобелевым, его они прозвали «Кровавые глаза», однако, сдаваться не собирались, избрав тактикой ночные диверсии в лагерь осаждающих. В планах у текинцев был захват русского оружия, в том числе и пушек.
Силы противника в Геок-Тепе были значительными, они составляли порядка 30 тысяч вооруженных мужчин, в боевых действиях им помогали и женщины. Во время вылазки 28 декабря около 4 тысяч текинцев ночью, совершенно неожиданно напали на русский лагерь, в этом бою мы потеряли 96 человек убитыми, текинцы также захватили одно горное орудие и два ящика снарядов. Во время следующей вылазки, 30 декабря, туркмены увеличили число нападавших до 6 тысяч, мы потеряли 151 человека, из них 53 убитыми.
Туркмены захватили два горных орудия, одно из которых удалось отбить, а также пленили бомбардира Агафона Никитина. Накануне командующий гарнизоном дал приказ пленить русского артиллериста, поскольку сами текинцы с пушками обращаться не умели.
Установив захваченное орудие, которое было полностью исправно, на стену крепости, туркмены велели Никитину стрелять по своим, но он отказался. Сначала уговорами, а затем пытками басурмане пытались склонить его к такому жестокому предательству, но Агафон, который по вероисповеданию являлся православным старообрядцем, оставался непреклонным: «Против своих не пойду!»
Как сообщает барон Остен-Сакен в статье «Бомбардир Агафон Никитин», пленника «жарили на огне и вырезали ремни со спины, но получили на всё отказ, тогда ему отрубили сперва руки, а потом голову». Агафон Лазаревич Никитин был убит 31 декабря 1880 года (12 января 1881 года).
О подвиге русского солдата стало известно уже после взятия крепости Геок-Тепе. Генерал Скобелев приказал подполковнику Бобрикову, командиру 6-й батареи 21 артиллерийской бригады произвести дознание, которое подтвердило подлинность рассказов текинцев.
В память о герое в его родной деревне был возведен храм святого Агафона, небесного покровителя русского воина-мученика, на плацу возле казармы его батареи в городе Темир-Хан-Шуре (ныне Буйнакск в Дагестане) ему был установлен памятник, деньги по подписке собирали всей Россией. Агафон Никитин навечно включен в списки части, шестую батарею неофициально стали называть по имени героя – Агафоновской. На вечерней перекличке, когда фельдфебель выкрикивал «Агафон Никитины», взводный отвечал: «Погиб во славу русского оружия, в крепости Геок-Тепе».
Так простой русский солдат, пожертвовав собственной жизнью, сохранил жизни многим своим боевым товарищам.