Согласно плану Гитлера, оккупация немецкими войсками Кавказа должна была лишить СССР таких стратегически важных ресурсов, как уголь, сталь и нефть. Поэтому в июле 1942 г. фюрер составил план захвата Эльбруса. Ответственную задачу Гитлер возложил на горную дивизию «Эдельвейс».
В 1930-х гг. будущие бойцы «Эдельвейса» приезжали в Советский Союз для покорения Эльбруса. За это время они обошли буквально все вершины и изучили каждый перевал Кавказского хребта.
Высотный опыт в горах приобрёл и командир новоиспечённой дивизии Хуберт Ланц, зарекомендовавший себя умелым альпинистом, покорившим Альпы, Кавказ и Гималаи. Дивизия Ланца считалась престижным подразделением рейха, а её участники перед началом войны жили в Швейцарии, где ежедневно обучались искусству ведения боевых действий в горах. На вымпеле и обмундировании бойцов дивизии красовался горный цветок эдельвейс.
Когда в августе 1942 г. Ставрополь, Армавир и Майкоп пали, никаких препятствий на пути к Главному Кавказскому хребту для гитлеровцев больше не было.
В свою очередь, советским войскам вести боевые действия против немцев в горах было нелегко. В частях Красной армии солдат с альпинистскими навыками было ничтожно мало. Тем не менее 14 августа на торжественном ужине в Кремле Иосиф Сталин уверенно заявил Уинстону Черчиллю, что «немцы не перейдут через Кавказский хребет».
Однако уже 18 августа отряд капитана 1-й горнострелковой дивизии Хайнца Грота численностью около 100 человек оказался у гостиницы для альпинистов «Приют одиннадцати». Объект располагался на западном склоне Эльбруса на высоте 4,2 тыс. м над уровнем моря.
В это время в гостинице работали три метеоролога и столько же разведчиков. Заметив приближение фашистов и поняв, что силы неравны, советская группа покинула «Приют».
Вражеские войска стали беспрепятственно занимать ключевые высоты. На базах они соорудили хижины и наладили связь. А на вершине Эльбруса Грот установил флаг дивизии «Эдельвейс». Однако в Берлине этим сообщением остались недовольны, и Грот получил приказ совершить ещё одно восхождение, чтобы установить на вершине флаги со свастикой, поскольку в будущем фашисты планировали переименовать Эльбрус в пик Гитлера. 21 августа флаги с нацистской символикой были установлены на главной вершине Кавказа.
Расстрелянная рота
В начале сентября рота лейтенанта Гургена Григорьянца в составе 102 человек получила приказ уничтожить немецкие дивизии, укрепившиеся на высотах «Приют одиннадцати», «Пикет 105» и «Ледовая база».
Советские солдаты отправились покорять горы в не подходящем для этого пехотном обмундировании. Роте даже не присвоили номер, а бойцов не снабдили картами, которые помогли бы им ориентироваться в незнакомых условиях.
В то же время дивизия «Эдельвейс» была обеспечена всем необходимым альпинистским снаряжением, миномётами и картами местности.
Когда рота Григорьянца собралась штурмовать «Приют», горы были окутаны густым туманом, и солдаты поначалу оставались невидимыми. Но внезапно выглянувшее солнце и ветер рассеяли туман, и советские солдаты оказались перед фашистами как на ладони.
О том, что в тот день произошло на Эльбрусе, говорится в боевом донесении 214-го кавалерийского полка: «Отряд лейтенанта Григорьянца продвигался вперёд по снежному полю, был остановлен сильным ружейно-пулемётным огнём противника с командных высот в районе «Приюта 11». Натолкнувшись на огонь противника, Григорьянц с ходу развернул отряд и повёл в атаку, не оставив резервов. Противник сосредоточил всю массу огня по отряду, расстроив главные силы наступающих.
Григорьянц, пренебрегая смертью, с криками «Ура!», «За Сталина!» дважды атаковал противника, продвигаясь вперёд, и, только потеряв три четверти личного состава, залёг и вёл бой до 14:00… Лейтенант Григорьянц, раненный в обе ноги, остался в расположении обороны противника. Даже будучи раненым, он призывал своих бойцов в атаку».
«Я не мог понять русских: почему, зная, что эти позиции они взять не смогут, они волнами накатывались и накатывались на ледник, а мы укладывали их на снежные склоны. Несмотря на большие потери, они продолжали этот бессмысленный штурм», — позже вспоминал Хайнц Грот.
Почти все солдаты роты Григорьянца полегли на ледяном склоне Эльбруса. Судьба самого командира долгое время оставалась неизвестной — он не вернулся с теми, кому удалось уцелеть. Фашисты утверждали, что якобы лейтенант сдался в плен, его лечили в немецком госпитале, но он умер и был похоронен на одном из немецких кладбищ.
Но в 2015 г., в канун празднования 70-летней годовщины великой Победы, альпинистская разведрота специального назначения и поисковый отряд «Мемориал Эльбрус» обнаружили в тающих льдах Эльбруса останки человека. Экспертиза показала, что они принадлежат именно Гургену Григорьянцу. Командир не сдавался в плен, так же как не сдались фашистам ещё 42 солдата, тела которых удалось обнаружить поисковикам.
Освобождение Эльбруса
Гибель роты Григорьянца не была напрасной. Через некоторое время фронтовая обстановка стала меняться, а окружение армии Паулюса под Сталинградом предвещало кавказской группировке немецких войск серьёзные проблемы. Через три месяца после расстрела советских солдат на Эльбрусе, в ночь на 1 января 1943 г., фашисты начали отступать с Кавказа. Их преследовали советские войска Северной группы войск. По этой причине 1 января принято считать датой начала Северо-Кавказской наступательной операции.
Одновременно с этим командующий Закавказским фронтом генерал Иван Тюленев отдал приказ сбросить с горных вершин нацистские знамёна и установить флаги Советского Союза.
Была сформирована группа из 20 альпинистов, которую возглавил заслуженный мастер спорта СССР по альпинизму Александр Гусев.
«Это было первое массовое восхождение на эту вершину в условиях военной зимы. Мы знали, что нас подстерегало: кроме меня и заслуженного мастера спорта Николая Гусака зимой на Эльбрус никто не восходил, нам были неизвестны расположения минных полей, а что стоило самодельное альпинистское снаряжение?! Большой груз оружия, минимум питания, неясность обстановки…» — рассказывал он впоследствии о полученном задании.
К «Приюту» группы по отдельности подошли 9 февраля. Здание оказалось разрушено, а склады с питанием уничтожены. Альпинисты всё же смогли найти несколько уцелевших комнат, в которых можно было разместиться. И это было весьма кстати — началась снежная буря, которая длилась почти неделю.
«Кончились продукты. И не только те, что мы принесли с собой, но и те, что случайно уцелели после взрыва склада отступившими егерями. Положение становилось критическим: подъём на Эльбрус в такую непогоду был крайне рискованным, а задание надо было выполнить во что бы то ни стало», — вспоминал Гусев.
Для штурма вершин Гусев разделил отряд на две группы. 13 февраля первую группу в составе шести человек на западную вершину повели Николай Гусак и замполит Евгений Белецкий. Несмотря на сбивающий с ног ветер и сильный мороз, группа добралась до вершины высотой в 5633 м за девять часов.
Когда солдаты поднялись на пик, то обнаружили на нём обрывки разорванных ветром фашистских флагов. Сняв их, альпинисты водрузили флаг СССР и оставили записку: «13.02.1943 г. 14:00. Сегодня сюда поднялась группа инструкторов альпинизма Р.К.К.А. с «Приюта одиннадцати» за 9 часов. Снегопад, туман, мороз. Восхождение посвящено освобождению Кавказа от гитлеровцев и 25-й годовщине нашей славной Красной армии. Группа по приказу командования Закавказского фронта сняла немецко-фашистский вымпел и установила наш красный флаг СССР. Смерть немецким оккупантам! Да здравствует наша партия ВКП(б) и героическая Красная армия! Да здравствует наш Эльбрус и вновь свободный Кавказ!»
После первого успеха 14 альпинистов под руководством Гусева в ночь на 17 февраля штурмовали восточную вершину горы. Спустя девять часов второй пик Эльбруса был освобождён от нацистских флагов, а на их место альпинисты установили флаг СССР.
За мужественное проведение операции Александр Гусев и Николай Гусак были удостоены орденов Красной Звезды, остальные 18 участников получили медали «За отвагу».
Орденом Красной Звезды был награждён посмертно и лейтенант, разведчик Гурген Григорьянц, который в мирное время работал в Ашхабаде простым дамским парикмахером, в войну был оклеветан фашистами и похоронен с почестями только через 70 лет после Победы.