Это может показаться странным, но мы живём в ледниковый период, а это означает, что температура на планете и размер ледяных шапок на полюсах, воспринимаемые нами как нормальные, на самом деле является существенным отклонением от нормы.
Сегодня под термином «ледниковый период» часто ошибочно подразумевают последнюю ледниковую эпоху, которая длилась 100 000 лет и закончилась около 12 000 лет назад. Она известна крупными, адаптированными к холоду млекопитающими, такими как покрытые шерстью мамонты и носороги, пещерные медведи и саблезубые тигры. Однако было бы неправильно рассматривать эту эпоху как всецело неблагоприятную. Поскольку основные мировые запасы воды скрылись подо льдом, на планете наблюдалась более холодная, но и более сухая погода при низком уровне моря. Это идеальные условия для расселения наших предков с африканских земель по всему миру.
Родиния (от рус. Родина либо от рус. родить) — гипотетический суперконтинент. Возник около 1,1 миллиарда лет назад и распался около 750 миллионов лет назад. В то время Земля состояла из одной гигантской части суши и одного гигантского океана, получившего название Мировия, также взятое из русского языка. Родиния часто считается древнейшим известным суперконтинентом, однако её позиция и очертания всё ещё являются предметами споров.
На первый взгляд кажется, что в наступлении ледниковых периодов не прослеживается закономерность, поэтому геологи долго спорили об их причинах. Вероятно, их вызывают определенные условия, взаимодействуя друг с другом.
Один из самых значительных факторов — дрейф континентов. Это постепенное смещение литосферных плит на протяжении десятков миллионов лет.
Если расположение континентов блокирует теплые океанические течения от экватора к полюсам, начинают образовываться ледниковые покровы. Обычно это происходит, если большой массив суши находится над полюсом или полярными водами, окруженными близлежащими континентами.
Другой важный фактор — уровень парниковых газов в атмосфере. Один из ледниковых периодов палеозойской ледниковой эры, возможно, был вызван наличием больших антарктических массивов суши и распространением наземных растений, которые заменили большое количество углекислого газа в атмосфере Земли кислородом, нивелировав этот тепловой эффект.
Вот еще несколько фактов, которые следует знать о ледниковых периодах Земли:
• Земля уже пережила по меньшей мере пять крупных ледниковых периодов;
• На протяжении своей истории Земля была свободна ото льда даже в полярных широтах в течение 85% времени;
• Первый ледниковый период на Земле произошёл около полудня на 24-часовой шкале геологического времени;
• В последний раз Земля была полностью, от полюсов до экватора, покрыта льдом 800 млн лет назад. Началом конца этого периода считают увеличение CO2 в атмосфере и, как следствие, возросшую вулканическую активность;
• Изменения климата во время ледникового периода происходят постепенно — внезапного похолодания при этом не бывает, просто начинает выпадать больше снега.
Что касается текущего ледникового периода:
• Наш геологический период, кайнозойская эра или «Эра млекопитающих», началась 65 млн лет назад;
• В настоящее время на Земле господствует так называемое четвертичное оледенение, начавшееся этом примерно 2,6 млн лет назад;
• Каждые 100 тыс лет становится немного теплее примерно на 40 тыс лет, а потом опять наступает похолодание;
• Условия, приведшие к теперешнему климату, возникли примерно 40 млн лет назад, и началось всё с изоляции Антарктики;
Текущий ледниковый период закончится, когда шапки льдов на полюсах стремительно начнут таять. Поспособствует ли этому человечество или нет — не так уж и важно в масштабах срока жизни планеты, поскольку это произойдёт в любом случае.