После короткой опалы и ссылки во время царствования Павла I, о Ермолове вновь заговорили, его имя будет греметь под Аустерлицем и Прейсиш-Эйлау, под Бородино и при Малоярославце – на полях главных битв с французами.
В Бородинском сражении Ермолов лично возглавил контратаку на захваченную противником ключевую позицию Бородино – батарею Раевского.
«Сим подвигом Ермолов спас всю армию», – сообщит Николай Муравьев-Карский, адъютант Кутузова. А сам Михаил Илларионович отметил однажды: «Он рожден командовать армиями».
После сражения при Бауцене грамотные действия Ермолова, командующего арьергардом, позволили избежать крупных потерь и поражения.
Вновь союзную русско-прусскую армию он спас в битве под Кульмом – в этом знаменитом сражении гвардейская дивизия Ермолова целый день героически сражалась против вдвое сильнейшего противника.
По словам Дениса Давыдова, кстати, двоюродного брата Алексея Петровича, «знаменитая Кульмская битва, в первый день этого великого по своим последствиям боя, принадлежала по преимуществу Ермолову, служит одним из украшений военного поприща сего генерала».
Грудь героя орденом Святого Александра Невского собственноручно украсил император Александр I. Отличился Алексей Петрович и при взятии Парижа, во главе гвардейской пехоты он атаковал высоту Белльвиль — восточные ворота города и вынудил французов капитулировать. Именно Ермолову государь оказал доверие, уполномочив его составить текст Манифеста о взятии французской столицы. Авторитет боевого генерала возрос настолько, что ему прочили должность военного министра.
Но министром Ермолов не стал – его ожидало дело куда более важное. По возвращении в Россию после заграничного похода, император Александр назначил Алексея Ермолова наместником Кавказа.
В истории Кавказа начиналась новая страница. Вступив в должность в 1816 году, и ознакомившись с обстановкой, Алексей Петрович раз и навсегда определил для себя план действий, которого затем придерживался неуклонно. В то время Кавказ бурлил, горцы не желали служить России и всячески чинили препятствия русским войскам. За непродолжительное время пребывания на Кавказе Ермолов решил самое главное – горцы стали уважать русских.
Многого он добивался силой, так как горцы считались только с силой. Благодаря его военному и административному таланту весь Северный Кавказ, включая Чечню – самый неспокойный регион, был приведен в подданство Российской империи.
«Хочу, — говорил Ермолов, — чтобы имя мое стерегло страхом наши границы крепче цепей и укреплений, чтобы слово мое было для азиатов законом, вернее неизбежной смерти. Снисхождение в глазах азиатов — знак слабости, и я прямо из человеколюбия бываю строг неумолимо. Одна казнь сохранит сотни русских от гибели и тысячи мусульман от измены».
В отношении горцев Ермолов действовал сурово, но справедливо.
«Суровые меры Ермолов применял преимущественно в отношении изменников, входивших в сношения с персами или турками, и разбойников, совершавших опустошительные грабительские нападения на селения русских и горцев, принявших покровительство России», - отмечает военный историк Александр Кавтарадзе.
Сам генерал пользовался непререкаемым авторитетом у кавказцев. Когда имама Шамиля, недавнего противника России, привезли в Москву и спросили, что он хотел бы увидеть в первую очередь, он ответил: «Сначала я должен увидеть генерала Ермолова».
Ермолов сделал очень многое для Кавказа – основал ряд крепостей, в том числе Грозную, сегодня это столица Чеченской республики, Нальчик – сейчас это столица Кабардино-Балкарской республики, построил несколько здравниц при лечебных минеральных водах, модернизировал Военную грузинскую дорогу, перестроил центр Тифлиса. Пушкин сказал, что Ермолов наполнил Кавказский край своим «благотворным гением».
К сожалению, инициативы Ермолова по устройству мирной жизни на Кавказе окончились в 1827 году. Он попал под подозрение в связях с декабристами и был отправлен в отставку.
С воцарением Александра II, во время Восточной войны о Ермолове вновь вспомнили, но от должности начальника военного ополчения он отказался. Спустя 11 лет, 11 (23) апреля 1861 года, герой Отечественной войны 1812 года, легендарный покоритель Кавказа Алексей Петрович Ермолов скончался. Его похоронили у церковной стены на Троицком кладбище города Орла, рядом с могилой отца, как и завещал прославленный полководец.