После смерти Анны Иоанновны власть формально перешла к младенцу Иоанну Антоновичу, сначала под регентством Бирона, а после его смещения – под регентством его матери Анны Леопольдовны. Но деятельность «курляндско-брауншвейгского табора, который дотрепывал верховную власть, завещанную Петром Великим своей империи», как охарактеризовал тогдашнее российское руководство историк Василий Ключевский, шла в разрез с национальными интересами России. Поэтому Елизавета решила возглавить партию, целью которой было смещение иноземцев.
Партия, поддерживающая Елизавету, состояла из ее ближайшего окружения – Алексея Разумовского, Петра и Александра Шуваловых, Михаила Воронцова, лейб-медика Иоганна Лестока и французского посланника маркиза де Шетарди. На стороне Елизаветы были гвардейцы Преображенского полка, с которыми у нее были очень дружественные и теплые отношения.
В ночь на 25 ноября (старого стиля) 1741 года Елизавета приехав в Преображенские казармы, призвала солдат поддержать ее: «Други мои, как вы служили отцу моему… и мне послужите верностью вашею».
Во главе гренадерской роты из 308 человек Елизавета двинулась по Невскому проспекту к Зимнему дворцу, когда она стала отставать, гвардейцы посадили ее на плечи и внесли в Зимний дворец.
Дворцовая охрана присоединилась к гвардейцам. Арестованную правительницу Анну Леопольдовну со всем ее семейством отправили во дворец Елизаветы, были арестованы Миних и Остерман.
Восшествие на престол Елизаветы с особым удовлетворением было встречено русским духовенством. Ее нелицемерное отношение к православной вере было широко известно народу. Елизавета регулярно посещала богослужение, строго соблюдала посты, совершала паломничества по святым местам. В пути Елизавета Петровна часто выходила из экипажа и шла пешком.
При Елизавете было ограничено применение смертной казни, которую императрица заменила казнью «политическою».
В результате переворота 1741 года, вместо немецкой партии в управление включились русские люди. Придя к власти, Елизавета Петровна провозгласила курс на возрождение и продолжение дел Петра I. Ее правительство смогло проводить последовательную внешнюю политику. Отмена в 1754 году внутренних таможен привела к росту торговли между различными регионами страны.
Значительны были успехи в области национальной культуры: открыт Московский университет и первый Российский театр.