«Толщина ледяного панциря Европы, по разным оценкам, составляет от двух до тридцати километров. Это серьёзный барьер, который придётся преодолеть любому космическому аппарату, который хочет добраться до скрытого океана», — сообщил один из участников исследования, Эндрю Домбард.
Приборы на борту аппарата возьмут образцы воды. Учёные рассчитывают, что в пробах удастся найти живые микроорганизмы или хотя бы следы их существования. Сообщать о своих находках робот будет через сеть ретрансляторов на поверхности Европы, с которыми он будет соединён оптоволоконным кабелем.
Пока остаётся неизвестным, когда именно планируется отправить подобную миссию на Европу: проект туннельного робота ещё не получил одобрения руководства NASA.
По мнению российских экспертов, использование туннельного робота для исследования скрытого под слоем льда океана технически осуществимо.
«Задача такой миссии — попробовать найти следы жизни, убедиться, что она может зарождаться в условиях, отличных от наших. Однако, по моему мнению, лучше обратиться к РИТЭГ. Ведь сконструировать ядерный реактор гораздо сложнее, а кроме того, перед началом миссии его необходимо испытать», — сообщил в беседе с RT научный сотрудник ГАИШ МГУ Михаил Кузнецов.
Океан Европы считается одним из самых перспективных мест в Солнечной системе с точки зрения существования жизни. За период с 1995 по 2003 годы космический корабль NASA Galileo несколько раз пролетел вблизи этого спутника Юпитера. Данные наблюдений свидетельствовали, что под многокилометровой ледяной оболочкой Европы скрывается солёный океан, в два раза превышающий по объёму Мировой океан Земли. А в 2016 году учёные увидели на снимках телескопа Hubble гейзеры, бьющие из-подо льда.
NASA запланировало отправить к Европе миссию Europa Clipper в 2020-х годах. Космический аппарат будет вращаться вокруг Юпитера на протяжении трёх лет. За это время станция 45 раз приблизится к Европе на расстояние от 25 до 2,7 тыс. км. Предполагается, что Europa Clipper определит химический состав основных соединений в подлёдном океане и найдёт наиболее удачное место для дальнейших посадочных миссий.