«Атака Шевардинского редута». Литография по рисунку Николая Самокиша
«Одно имя Кутузова казалось уже верным залогом победы». Это вызвало радость даже Наполеона, полководческий гений которого жаждал генерального сражения с русскими. Он понимал, что с назначением нового командующего поменяется стратегия русских.
И действительно, Кутузов намеревался дать французам главный бой. Позицией он выбрал местность у деревни Бородино, здесь Михаил Илларионович планировал организовать оборону и не допустить французов до Москвы.
Позиция была выбрана, но еще не оборудована, французские передовые отряды наступали стремительно, всю предыдущую неделю арьергарды атамана Матвея Платова и генерала Петра Коновницына «ежедневно, с утра до позднего вечера, а иногда и ночью, задерживали стремительный натиск французского арьергарда».
Чтобы выиграть время для проведения инженерных работ, Кутузов приказал задержать противника у деревни Шевардино, она находилась в 5 километрах от Бородина. У Шевардина уже был воздвигнут редут, который защищала дивизия генерал-майора Дмитрия Неверовского, несколько кавалерийских полков, отряды ополченцев под общим командованием генерал-лейтенанта Андрея Горчакова, племянника легендарного Суворова. 11 тысячам русским солдатам при 46 орудиях предстояло сдерживать натиск 35 тысяч французов.
Сражение длилось целый день, редут трижды переходил из рук в руки.
С наступлением сумерек к редуту прибыл с подкреплением князь Багратион, гренадеры выбили из редута французов и даже овладели батареей противника у соседнего села Доронино.
Это сражение описано классиком французской литературы Проспером Мериме:
Луна поднялась за Шевардинским редутом… Она была огромная и красная, какой обычно бывает при восходе. Старый солдат, стоявший рядом, обратил внимание на цвет луны.
- Какая она красная! - молвил он. - Видно, дорого нам обойдется этот самый редут!
Битва за Шевардинский редут наряду с Бородинским сражением стала одним из самых ожесточенных при обороне Москвы. Неприятель потерял свыше тысячи человек, потери русских составили примерно столько же.
Поскольку редут, как отмечает участник Отечественной войны 1812 года, Дмитрий Бутурлин, «построен был только с намерением удобнее открывать направление французских колонн… то и не следовало упорствовать в обороне сего поста».
Французский очевидец, командир батальона Эжен Лабом наше запланированное отступление принял за бегство: «…после десяти часов вечера, он покинул соседний лес и в беспорядке бежал на большую возвышенность, чтобы соединиться с центром своей армии».
Русские сумели выиграть один день, поэтому Кутузов отдал приказ оставить его. Горчаков отвел войска к главным силам. Впереди была Бородинская битва.